为了满足社会各种需求，形成了铁路、公路、航空、水运、管道五种运输方式。这几种交通运输方式在满足人或物的空间位移的要求上具有同一性，即安全、迅速、经济、便利、舒适。但各种运输方式所采用的技术手段、运输工具和组织形式等都不相同，因此，形成的技术性能（速度、重量、连续性、保证货物完整性和旅客的安全、舒适性等）、对地理环境的适应程度以及经济指标（如能源和材料消耗、投资、运输费用、劳动生产率等）也不尽相同。

1)技术经济特征

    (1)送达速度  送达速度是指运载工具将所运送的对象（旅客或货物）从始发地运送到终到地的全部时间。各种运输方式有适用的速度范围：公路运输的最优速度为50-100km/h，铁路运输为100-300km/h，航空运输为500-1000km/h。、由于人们对交通运输的速度要求不但在不同的距离条件下是不同的，而且在相同的距离条件下也有不同层次的要求，因此不同的交通运输方式可以满足不同的需要。

    (2)运输成本  运输成本是运输业的一个综合性指标，受各种因素的影响。在运输成本中，如果无关支出占的比重较大时，则运输成本受运输密度的影响较大，铁路运输最显著，水运、公路运输则较小。运输距离对运输成本也有很大影响，运输距离越长，路途运行费用越低，因此对水运影响最大，水运成本低，铁路次之，公路最小。此外，运载量的大小同样影响着运输成本。载质量较大的运输工具一般来说其运输成本较低，水运在这方面居于有利地位。总之，考察某种运输方式的运输成本须根据具体情况进行分析。一般来讲，水运及管道运输成本最低，其次是铁路和公路运输，航空运输成本最高。

    (3)投资水平 各种运输方式由于其技术设备的构成不同，不但投资总额大小各异，而且投资期限和初期投资的金额也有相当大的差别。各种运输方式在线路基建投资和运载工具投资方面也各有差异，水运、航空运输的线路投资最低，公路次之，管道和铁路运输最高（线路设备是专用的）；铁路的技术设备（线路、机车车辆、车站、厂、段等）需要投入大量的人力物力，投资额大而且工期长，因此投资集约程度高；相对而言，水上运输是利用天然航道进行的，线路投资远较铁路低，主要集中在船舶、码头。因此，从运载工具等基建投资来看，管道投资最低，铁路、水运次之，航空最高。

    (4)运输能力从运输能力上看，水运和铁路运输都处于优势地位（就单个运载工具而言，特别是海运，运输能力最大），而公路和航空的运输能力相对较小。

    (5)能源消耗由于铁路运输可采用电力牵引，因而具有优势，而公路和航空运输则是能源（石油）消耗最大的。管道运输所耗能源约为水运的10%，铁路的2.5%。

    (6)运输的通用性与机动性铁路与管道运输受气候与季节影响最小，而机动灵活方面则公路与航空运输为优越。

    (7)对环境的影响程度人类赖以生存的地球已经受到严重破坏，工业的发展中其运输业在某些方面起了主要作用，对空气和地表污染最为明显的是汽车运输，喷气式飞机、超音速飞机等使噪声污染更为严重，相比之下，铁路运输对环境和生态的影响程度较小，特别是电气化铁路这种影响更少。

    五种运输方式各有其长处和短处，每个国家都需要按照本国工农业的生产布局与规模、地理条件、社会环境及本国交通运输业发展的历史与现状，建立适合本国国情的综合运输体系。

2)适用范围

    (1)铁路运输在国土幅员辽阔的大陆国家是陆地交通运输的主力；适合经常稳定的大宗货物运输，特别是中长途货物运输；适合于中长途、短途城际和现代快速市郊旅客运输的需要。

    (2)公路运输在中短途运输中效果最突出，特别是“门到门”的运输更显得优越，补充和衔接其他运输方式，如担负铁路、水路运输达不到的区域以及起终点的接力运输。

    (3)水路运输特别适合于大宗货物的长途运输，尤其是远洋运输，不仅是国际间贸易的主要运输方式，也是发展国民经济的重要组成部分。

    (4)航空运输适用于长途旅客运输、货物运输及邮件运输，包括国际和国内运输，在通用航空运输方面（摄影、人工降雨、林业播种、抗灾救护等）更显优势。

    (5)管道运输是流体能源非常适宜的运输手段，尤其是输送属危险品的油类，由于管道埋在地下，受地面干扰少，运送此类物品较为安全。

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