为达到各种不同的使用目的，在山体内或地面下修建的建筑物，统称为“地下工程”。在地下工程的广泛范围中，用以保持地下空间作为运输孔道的，称之为“隧道”。

1970年，OECD（世界经济合作与发展组织）隧道会议从技术方面将隧道定义为：以任何方式修建，最终使用于地表面以下的条形建筑物，其内部净空断面在2平米以上者均为隧道。从这个定义出发，隧道包括的范围很广，且种类繁多，从不同的角度来区分，就有不同的分类方法。从隧道所处的地质条件来分，可以分为土质隧道和石质隧道；从埋置的深度来分，可以分为极小断面隧道(2平方米-3平方米)、小断面隧道(3平方米-10平方米)、中等断面隧道(10平方米-50平方米)、大断面隧道 (50平方米-100平方米)和特大断面隧道（大于100平方米）；按隧道的长度可以分为短隧道（铁路隧道规定：L ≤500m;公路隧道规定：L≤500m）、中长隧道(铁路隧道规定：50010000m；公路隧道规定：L>3000m）；从隧道所在的位置来分，可以分为山岭隧道、水底隧道和城市隧道。